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La terre perd-elle le nord ?
dimanche 4 mars 2012, par
Un effet dynamo dans le noyau de la Terre génère le champ magnétique terrestre qui nous protège des vents solaires.
Il arrive qu’une perturbation se produise dans le noyau, le champ magnétique s’affole alors pendant une courte période (de 1000 à 10 000 ans) pendant laquelle les pôles magnétiques se déplacent rapidement sur toute la surface du globe.
À la fin de cette période de transition, soit les pôles magnétiques reprennent leurs positions initiales (excursion), soit ils permutent (inversion).
Au cours de cette transition, l’intensité du champ magnétique est très faible et la surface de la planète peut être exposée à des radiations. De nombreuses technologies utilisant le champ magnétique pourraient aussi être affectées.
Le champ terrestre s’est inversé environ 300 fois ces derniers 200 millions d’années1. La dernière inversion est survenue il y a 780 000 ans.
Ce phénomène serait dû aux mouvements de convection du noyau externe, composé d’alliages de fer et de nickel en fusion, et aux courants électriques induits.
Dans les simulations, on observe que les lignes de champ magnétique peuvent parfois se désorganiser et s’emmêler à cause des mouvements chaotiques du métal liquide dans le noyau terrestre.
Par exemple, Gary Glatzmaier et son collaborateur Paul Roberts, de l’UCLA ont créé une simulation qui reproduit les principales caractéristiques du champ magnétique pendant une période de plus de 40 000 ans au cours de laquelle une inversion a pu être observée5,6. Des inversions irrégulières ont également été observées en laboratoire lors d’expérimentations sur le métal liquide (VKS)7.
Dans ces simulations, le champ magnétique s’inverse spontanément suite à une instabilité dans le noyau. Ce scénario est soutenu par les observations du champ magnétique solaire, qui subit des inversions spontanées tous les 9-12 ans environ. Cependant, on observe que l’intensité magnétique solaire augmente considérablement avant une inversion, tandis que sur Terre les inversions semblent se produire pendant les périodes de faible intensité du champ.
La fréquence des inversions du champ magnétique terrestre a varié considérablement au fil du temps.
Il y a 72 millions années (Ma), le champ s’est inversé 5 fois en un million d’années.
Pendant 4 millions d’années, il y a 54 Ma, 10 inversions se sont produites.
Il y a environ 42 Ma, 17 inversions ont eu lieu en l’espace de 3 millions d’années.
En 3 millions d’années, il y a 24 Ma, 13 inversions sont survenues.
Pas moins de 51 inversions sont survenues dans une période de 12 millions d’années, il y a 15 millions d’années.
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