Pour comprendre la révolution en Birmanie : l’économie de l’opium en Indochine française vue par Alfred McCoy

Pour comprendre la révolution en Birmanie : l’économie de l’opium en Indochine française vue par Alfred McCoy

Dans un article précédent sur la Birmanie, comportant un extrait du livre « Histoire de la Birmanie contemporaine », le prélude au soulèvement du 8/8/88 mentionne en passant un événement lié au trafic de l’opium dans ce pays (l’auteur n’utilise pas le terme, il est très pudique concernant le fait que l’impérialisme français soutien ce narco-état, et qu’il veut faire semblant de lutter contre le trafic de drogue sur son territoire) :

Le 5 septembre 1987, une annonce tout aussi laconique qu’inattendue de la radio d’Etat avait sorti la Birmanie de la léthargie résignée dans laquelle 25 années de « voie birmane vers le socialisme » l’avaient plongée, le général Ne Win étant à la tête du pays depuis 1962. Le Conseil d’Etat déclarait que les billets de 25, 35 et 75 kyats, qui n’avaient pourtant été créés que deux ans plus tôt par une première démonétisation, n’avaient plus cours.
(...)
cette décision, rationnellement justifiée par la volonté du régime d’affaiblir les économies fiduciaires parallèles contrôlées par les insurrections ethniques armées et les milieux maffieux chinois et thaïlandais opérant aux frontières, eut pour conséquence directe de rendre caducs près des deux tiers de la monnaie en circulation dans le pays.

L’opium est une marchandise dont le commerce joue un rôle fondamental dans l’économie politique de la Birmanie. La répression de la révolte de 1988 sera suivie d’une sorte de « révolution bourgeoise par en haut » dont un des mécanismes sera une redistribution de la rente de l’opium.

Le rôle de cette marchandise en Birmanie à l’époque moderne remonte aux guerres de l’opium menées par la France et la Grande-Bretagne contre la Chine, et plus récemment la domination coloniale française a joué un rôle décisif dans le développement de la culture de l’opium dans la région. L’Indochine n’est pas la Birmanie, mais les mécanismes décrits par Alfred McCoy dans son livre « La Politique de l’Héroïne » (Chapitre 3, section L’économie de l’opium dans l’Indochine française) concernent la Birmanie jusqu’à aujourd’hui. McCoy explique comment l’impérialisme français s’est appuyé sur cette marchandise poison pour établir sa domination sur les populations de la région, de la conquête à la guerre d’Indochine.

Remarquons que le grand promoteur de cette drogue fut Paul Doumer, gouverneur de l’Indochine (1897-1902), puis Président de la République (1931-1932), qui organisait aussi des conférences sur l’histoire et les « valeurs républicaines ». C’est la non-légalisation de l’opium qui aurait été considérée comme « immorale » par les dirigeants à l’époque.

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Le Vietnam représentait l’une des premières haltes pour les Chinois émigrant des provinces surpeuplées du Kwangtung et Fukien
à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Alors que les empereurs vietnamiens accueillirent favorablement les Chinois en raison de leur précieuse contribution au développement commercial de la nation,
ils trouvèrent bientôt que leur penchant pour l’opium était un sérieux handicap pour l’économie. Dans la première moitié du XIXe siècle le commerce extérieur du Vietnam se faisait presque entièrement avec les ports du sud de la Chine. Les marchands chinois du Vietnam
l’ont géré efficacement, exportant vers Canton des denrées vietnamiennes telles que le riz, la laque et l’ivoire pour pouvoir importer de Chine des produits manufacturés et de luxe. Cependant, dans les années 1830,
l’opium britannique a commencé à affluer dans le sud de la Chine en quantités sans précédent, endommageant gravement tout le tissu du commerce sino-vietnamien. Les toxicomanes du sud de la Chine et du Vietnam ont payé leur opium en argent, et la fuite des espèces monnayées qui en a résulté dans les deux pays a provoqué l’inflation et la montée en flèche du prix du métal argent.

La cour vietnamienne était catégoriquement opposée au tabagisme de l’opium tant sur le plan moral qu’économique. L’opium a été interdit presque aussitôt qu’il est apparu, et en 1820, l’empereur a ordonné que même
les fils et les frères cadets de toxicomanes étaient tenus de dénoncer les contrevenants aux autorités.

La cour impériale a poursuivi ses efforts, qui ont été en grande partie infructueux, pour restreindre la contrebande d’opium
de Chine, jusqu’à ce que la défaite militaire face aux Français l’oblige à leur concéder le privilège de l’opium. En 1858, une flotte d’invasion française est arrivée au large des côtes du Vietnam, et après une attaque avortée
sur le port de Danang, non loin de la capitale royale de Hue, elle fit voile vers le sud jusqu’à Saigon, où elle établi une garnison et occupa la plus grande partie du delta du Mékong. Incapable d’évincer les Français de
leur tête de pont à Saïgon, l’empereur vietnamien a finalement accepté de céder les trois provinces entourant Saïgon aux Français et de payer une énorme indemnité à long terme de 4 millions de francs en monnaie d’argent. Mais lele commerce de l’opium avec le sud de la Chine avait tellement perturbé l’économie vietnamienne que la cour se trouva dans l’impossibilité de respecter cette lourde obligation sans trouver une nouvelle source de revenus.

Cédant à l’inévitable, l’empereur concéda le commerce de l’opium dans la moitié nord du pays à des marchands chinois, à un taux qui devait lui permettre de rembourser l’indemnité en douze ans.

Plus significative à long terme fut la création française, seulement six mois après avoir annexé Saïgon en 1862, d’une concession d’opium destinée à rentabiliser leur nouvelle colonie. L’opium était importé de
l’Inde, taxé à 10% de sa valeur, et vendue par des marchands chinois agréés à tous ceux qui en voulaient. L’ Opium est devenu une source de revenus extrêmement lucrative, et cette expérience réussie a été répétée
chaque fois que les Français ont mis la main sur une autre région d’Indochine. Peu de temps après, les Français ont établi un protectorat sur
Cambodge (1863) et Centre-Vietnam (1883), et annexé le Tonkin (Nord-Vietnam, 1884) et le Laos (1893). Ils cédèrent des monopoles autonomes de l’opium pour faire face aux lourdes dépenses de l’installation du système colonial. Alors que la concession de l’opium avait rendu le Sud-Vietnam rentable en quelques années, l’expansion rapide des possessions françaises dans les années 1880 et 1890 a créé un énorme déficit pour l’Indochine dans son ensemble. De plus, une administration embrouillée de cinq colonies distinctes était un modèle d’inefficacité, et des hordes de fonctionnaires français gaspillaient le peu de profits que ces colonies rapportaient. Quoiqu’une série de réformes aient en grande partie arrangé les choses au début des années 1890, une menace permanente de déficit pesait sur l’avenir de l’Indochine française.

L’homme de la situation fut un ancien expert budgétaire parisien du nom de Paul Doumer, et l’une de ses solutions était l’opium. Peu de temps après avoir débarqué de France en 1897, le gouverneur général Doumer a commencé une
série de réformes fiscales majeures : un gel des emplois a été imposé à la bureaucratie coloniale, les dépenses inutiles ont été réduites et les cinq budgets coloniaux autonomes ont été consolidés sous une
Trésorerie centrale. Mais surtout, Doumer a réorganisé le commerce de l’opium en 1899, augmentant les ventes et réduisant considérablement les dépenses. Après avoir regroupé les cinq agences autonomes de l’opium en un seule Monopole de l’Opium, Doumer a construit une raffinerie d’opium moderne et efficace à Saigon pour transformer la résine indienne brute en opium à fumer. La nouvelle usine a conçu un mélange spécial d’opium préparé
pour brûler rapidement, encourageant ainsi le fumeur à consommer plus d’opium qu’il ne le ferait normalement.
Sous sa direction, le monopole de l’opium commença à acheter l’opium bon marché de la Province du Yunnan chinois, afin que les fumeries gouvernementales et les magasins de détail puissent élargir leur clientèle pour inclure les travailleurs pauvres qui ne pouvaient pas se payer les variétés indiennes à prix élevé. Davantage de fumeries et de magasins ont été ouverts
pour répondre à la demande croissante des consommateurs (en 1918, il y avait 1 512 fumeries et 3 098 magasins de détail). Les affaires affaires prospéraient.

Comme le Gouverneur général Doumer lui-même l’a signalé avec fierté, ces réformes ont augmenté les revenus de l’opium de
50 pour cent au cours de ses quatre premières années au pouvoir, représentant plus d’un tiers de tous les revenus coloniaux. Pour
la première fois en plus de dix ans, il y avait un excédent dans la trésorerie. De plus, les réformes de Doumer ont donné aux investisseurs français une nouvelle foi en l’aventure Indochinoise, et Doumer a pu émettre un emprunt de 200 millions de francs, qui a financé un grand programme de travaux publics, dont une partie du réseau ferroviaire d’Indochine et de nombreux
hôpitaux et écoles.

Les colons français ne se faisaient pas d’illusions sur la manière dont ils finançaient le développement de l’Indochine.

Lorsque le gouverneur a annoncé son intention de construire un chemin de fer dans la vallée du fleuve Rouge jusqu’à la province du Yunnan en Chine, un porte-parole du milieu des affaires a expliqué l’un de ses principaux objectifs :

Il est particulièrement
intéressant, au moment où on est sur le point de voter le budget pour la construction d’un chemin de fer vers le Yunnan, de
chercher des moyens d’augmenter le commerce entre cette province et notre territoire ... La réglementation des commerces de l’opium et du sel au Yunnan pourrait être ajusté de manière à faciliter le commerce
et augmenter le tonnage transporté sur notre chemin de fer.

Alors qu’une vigoureuse croisade internationale contre les « maux de l’opium » dans les années 1920 et 1930 ait forcé
d’autres administrations coloniales d’Asie du Sud-Est de réduire l’extension de leurs monopoles de l’opium,
les fonctionnaires français sont restés immunisés contre une telle moralisation. Quand la Grande Dépression de 1929 a réduit les recettes fiscales, ils ont réussi à augmenter les bénéfices du monopole de l’opium (qui avaient diminué) pour équilibrer les comptes. Les revenus de l’opium ont augmenté régulièrement et, en 1938, représentaient 15% de tous les impôts de la colonie, pourcentage le plus élevé d’Asie du Sud-Est. A la longue toutefois, le monopole de l’opium affaiblit la position des français en Indochine. Les nationalistes vietnamiens stigmatisèrent le monopole de l’opium comme l’exemple ultime de l’exploitation française. Certaines
des attaques de propagande les plus virulentes d’Ho Chi Minh étaient réservées aux responsables français qui dirigeaient le monopole. En 1945, les nationalistes vietnamiens ont utilisé pour leur propagande la description de cet auteur français d’une fumerie d’opium :

Entrons dans plusieurs fumeries d’opium fréquentées par les coolies, ces débardeurs du port. La porte s’ouvre sur un long couloir ; à gauche de l’entrée, se trouve un guichet e où l’on achète la drogue. Pour
50 centimes on obtient une petite boîte de cinq grammes, mais pour plusieurs centaines, on en a assez pour planer pendant plusieurs jours.
Juste après l’entrée, une horrible odeur de corruption vous frappe la gorge. Le couloir tourne, tourne à nouveau,
et s’ouvre sur plusieurs petites pièces sombres, qui deviennent de véritables labyrinthes éclairés par des lampes qui donnent
une lumière jaune troublée. Les murs, encroûté de saleté, sont dentelés de longues niches. Dans chaque niche un homme est étendu comme un gisant. Personne ne bouge quand on passe. Pas même un coup d’œil. Ils sont collés à une petite pipe dont le gargouillis aqueux rompt seul le silence. Les autres sont terriblement immobiles, avec lenteur des
gestes, jambes écartées, bras en l’air, comme s’ils avaient été frappés à mort. . . Les visages sont caractérisés
par des dents trop blanches ; les pupilles agrandies ont un aspect vitreux, fixées sur Dieu sait quoi ; et sur les joues pâteuses, ce sourire vague et mystérieux des morts. C’était un spectacle horrible de se voir
marchant parmi ces cadavres.

Ce genre de propagande touchait une corde sensible parmi le peuple vietnamien, car les coûts sociaux de la dépendance à l’opium était en effet lourds. Un grand nombre de travailleurs des plantations, de mineurs et d’ouvriers urbains
dépensaient la totalité de leur salaire dans les fumeries d’opium. Le travail acharné, combiné à l’effet débilitant
de la drogue et du manque de nourriture, a produit des ouvriers extrêmement émaciés, qui ne pouvaient être qualifiés autrement que
comme des squelettes ambulants. Les travailleurs mouraient souvent de faim, quand ce n’était pas leurs familles. Alors que seulement 2
pour cent de la population étaient des toxicomanes, le bilan parmi l’élite vietnamienne était considérablement plus élevé.
Avec un taux de dépendance de près de 20%, l’élite autochtone, dont la plupart étaient responsables de
l’administration et du recouvrement des impôts, ont été rendus beaucoup moins compétents et beaucoup plus sujets à la corruption
par leurs habitudes d’opium coûteuses. En fait, le fonctionnaire du village qui était fortement dépendant de l’opium
est devenu un symbole de la corruption officielle dans la littérature vietnamienne des années 1930.
Le romancier vietnamien Nguyen Cong Hoan nous a livré un portrait inoubliable d’un tel homme :

Pourtant, la vérité est que le représentant Li descend de la tribu des peuples qui forment la sixième race de l’humanité. Car s’il était blanc, il aurait été un Européen ; s’il était jaune, il aurait été un
Asiatique ; s’il est rouge, un Américain ; s’il est brun, un Australien ; et s’il est noir, un Africain. Mais il était d’une sorte de vert, ce
qui est incontestablement le teint de la race des toxicomanes.

Au moment où l’agent des douanes est arrivé, le représentant Li était déjà habillé décemment. Il a fait semblant
d’être pressé. Néanmoins, ses paupières étaient encore à moitié fermées, et l’odeur d’opium était encore assez intense,
pour que chacun puisse deviner qu’il venait de vivre une « séance de rêve ». Peut-être la raison pour laquelle il avait besoin d’aspirer au moins dix pipes d’opium était qu’il imaginait que cela pourrait en quelque sorte réduire son volume, lui permettant de se déplacer plus agilement.

Il gloussa et se dirigea avec effusion vers le douanier comme s’il était sur le point d’attraper un vieil ami pour
embrasser. Il s’inclina bas et, de ses deux mains, saisit la main du Français et bégaya,
"Salutations à votre honneur, pourquoi votre honneur n’est-il pas venu ici depuis si longtemps ?"